Uranium

La radioactivité est un phénomène qui se produit au quotidien dans la nature : elle est libérée lorsqu’un atome se transforme spontanément en un autre atome de taille similaire. Lors de cette transformation, appelée «désintégration» pour des raisons historiques, une substance en produit une autre. C’est ainsi que naît le rayonnement.

Un type d’uranium donné (l’uranium 238) se transforme par exemple en l’élément thorium; celui-ci, via plusieurs autres produits de filiation, se transforme en radium, qui se désintègre ensuite en un gaz rare, le radon, jusqu’à l’obtention, après d’autres transformations, d’une forme de plomb, qui ne pourra plus, elle, se transformer.

Dans la nature, tout ceci se produit spontanément, sans l’intervention de l’homme et de sa technique. Le radon, gaz rare naturel, par exemple, ne participe qu’à hauteur d’un quart à la dose de rayonnement moyenne reçue en une année par la population suisse (1,1 millisieverts).

Pour qu’un noyau atomique puisse se transformer, une condition doit préalablement être remplie : ce noyau doit être instable. Les lois de la nature sont telles que tous les noyaux atomiques instables deviennent, sur la durée, des noyaux stables. On connaît plus de 2700 formes de noyaux atomiques (isotopes) aux plus de cent éléments chimiques connus aujourd’hui. Sur le nombre, 249 précisément sont stables. Les isotopes restants sont instables et donc radioactifs.

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